A vörös sárkány története már az első oldalaktól kezdve magával ragadja az olvasót. A középpontban Francis Dolarhyde áll, egy sorozatgyilkos, aki saját magát „A vörös sárkánynak” nevezi. Dolarhyde nem egyszerűen egy elvetemült gyilkos: múltja és a gyermekkori traumái mély nyomot hagytak rajta, és ezek a sötét titkok fokozatosan tárulnak fel a történet során. Harris különleges módon vezeti be az olvasót Dolarhyde elméjébe, lehetőséget adva arra, hogy megértsük, mi tette őt azzá, aki. Ez a mélység különleges ízt ad a regénynek, hiszen a gyilkos ábrázolása nem fekete-fehér, hanem összetett és rétegzett.

A nyomozás Will Graham, egy tehetséges és tapasztalt profilozó kezében van, aki már visszavonult a rendőrségtől. Graham különleges képessége, hogy képes belelátni a gyilkos gondolkodásmódjába, és ezt a képességet Harris mesterien használja fel a cselekmény előrehaladásában. A történet során Graham és Dolarhyde között egyfajta intellektuális párbaj bontakozik ki, amelynek feszültsége végig fenntartja az olvasó figyelmét. A nyomozás szálai Hannibal Lecterhez, a már-már mitikus gonosztevőhöz is elvezetnek, aki bár csak mellékszereplő ebben a regényben, jelenléte mégis érezhető a történet minden mozzanatában.